في مشهد أثار الذعر بين سكان إحدى المناطق في كولومبيا، فوجئ 23 طفلًا كانوا في طريقهم إلى المدرسة بمطاردة غير متوقعة من أحد أفراس النهر المرتبطة بإرث إمبراطور المخدرات الراحل بابلو إسكوبار،  الحيوان الضخم اندفع خلف الأطفال.

وأشارت صحيفة الباييس الإسبانية، إلى أن محكمة كولومبية أطلقت حكما لصالح الأطفال، وأمهلت السلطات 60 يوما لاتخاذ إجراءات لحمايتهم من الحيوان الذى ظهر فى المنطقة مؤخرا.

وتعتمد حياة سكان بويرتو ناري الواقعة بين إقليمي أنتيوكيا وبوياكا، بشكل كبير على النهر، فهو طريقهم إلى المدرسة والعمل والطبيب، ومصدر أساسي للصيد والغذاء. لكن ظهور فرس النهر المعروف محليًا باسم «سيلمو» دفع الأهالي إلى التحرك قضائيًا، خوفًا من تعرض الأطفال للخطر أثناء عبورهم النهر مرتين يوميًا.

وتعود قصة أفراس النهر في كولومبيا إلى تاجر المخدرات الشهير بابلو إسكوبار، الذي جلب عددًا منها بصورة غير قانونية إلى مزرعة «هاسيندا نابوليس» في ثمانينيات القرن الماضي. وبعد سقوط إسكوبار، أصبحت الحيوانات مسؤولية الدولة، لكنها تكاثرت سريعًا في ظل غياب المفترسات والظروف المناخية القاسية الموجودة في موطنها الأصلي بأفريقيا.

وتقدر أعداد أفراس النهر في كولومبيا حاليًا بنحو 200 حيوان تنتشر في مساحة تبلغ نحو ألفي كيلومتر مربع، بينما تشير تقديرات الخبراء إلى إمكانية ارتفاع العدد إلى ألف بحلول عام 2050، مع توسع نطاق انتشارها إلى نحو 13 ألف كيلومتر مربع.

وتسبب الحيوانات أضرارًا للبيئة والمحاصيل ومعدات الصيد، كما بدأت تؤثر على أنواع محلية مثل خروف البحر والكابيبارا وثعالب الماء. ويقول خبراء إن خيارات التعامل معها شملت التعقيم والنقل وإنشاء محميات والقتل الرحيم.

وفي أبريل الماضي، أُقرّ في كولومبيا برنامج يتضمن القتل الرحيم للحيوانات التي تمثل خطرًا على المجتمعات، إلى جانب تعقيم باقي الأعداد، لكن وزير البيئة الجديد فابيو أرخونا رفض خيار قتلها، وطرح فكرة إنشاء محمية لها.

وفي بويرتو ناري، يخشى السكان أن يؤدي استمرار الجدل إلى وقوع حادث خطير، بينما تستمر السلطات في بحث إجراءات للتعامل مع الحيوان الذي أصبح جزءًا من الحياة اليومية للبلدة.